지층을 보면 시간의 흐름이 보인다?

― 지층 누중의 법칙과 지구 역사의 퍼즐

“땅속을 보면 과거가 보인다”

우리 눈에는 평범해 보이는 산의 절벽이나 절개된 도로 옆의 암벽들.
하지만 그 속에 켜켜이 쌓인 지층은 마치 지구가 써 내려간 일기장과도 같습니다.
이러한 지층을 해석하는 데 있어 가장 기본이 되는 원칙이 바로 ‘지층 누중의 법칙(Law of Superposition)’입니다.

이 글에서는 이 법칙이 무엇이며, 어떻게 지구의 과거를 읽어낼 수 있게 해주는지 자세히 알아보겠습니다.

1. 지층 누중의 법칙이란?

지층 누중의 법칙이란, “지층은 아래에 있을수록 오래되고, 위에 있을수록 더 최근에 쌓였다”는 원칙입니다.
이 개념은 17세기 덴마크 지질학자 니콜라우스 스테노(Nicolas Steno)에 의해 처음 정립되었으며,
오늘날 고생물학, 지질연대학, 지층 분석 등 다양한 분야에서 기본 원칙으로 작용하고 있습니다.

2. 왜 ‘쌓인 순서’가 중요할까?

화석 분석: 화석이 어느 지층에 있는지를 통해 생물의 진화 시기를 추정
지질 연대 측정: 상대 연대 측정에서 절대적 기준 역할
지진 및 변형 파악: 지층의 휘어짐, 단층 등을 분석해 지각 활동 유추

즉, 지층의 순서는 단순한 암석 배열이 아니라, 시간의 흐름과 사건의 순서를 담고 있는 기록입니다.

3. 화석과 지층의 관계

특정 시기의 생물이 포함된 화석이 특정 지층에만 등장한다면,
해당 생물의 생존 시기와 그 지층의 생성 시기가 일치함을 의미합니다.

예:

삼엽충 화석이 있는 지층 → 고생대 캄브리아기
암모나이트 화석이 있는 지층 → 중생대 쥐라기

이처럼 지층은 지구 생물의 타임라인을 복원하는 실마리를 제공합니다.

4. 지층 누중의 예외와 한계

하지만 모든 지층이 정연하게 쌓여 있지는 않습니다.
지각의 운동, 침식, 단층, 융기 등으로 인해 다음과 같은 현상이 나타나기도 합니다:

지층 구조 특징

부정합	위아래 지층 사이에 시간 간격이 있음
역전 지층	압력으로 지층 순서가 뒤바뀜
습곡 지층	지각 운동으로 지층이 휘어짐

따라서 지층 누중의 법칙은 기본 원칙일 뿐, 다른 지질적 증거와 함께 해석해야 정확한 분석이 가능합니다.

5. 우리나라의 대표 지층들

경상분지: 중생대 퇴적지층, 공룡 발자국 화석 다수
태백산지층: 고생대 지층, 삼엽충 화석 출토
제주 화산지층: 신생대 지층과 화산암층 혼합

우리 주변에서도 쉽게 확인할 수 있는 지층은
단순한 돌덩이가 아닌 지구의 나이테인 셈입니다.