대륙붕과 해저 지형의 경제적 가치

자원, 어장, 해양 영토를 둘러싼 바닷속 전쟁

대륙붕은 대륙의 가장자리에서 바다로 완만하게 이어지는 해저 지형으로, 수심이 얕고 면적이 넓습니다. 평균 수심은 약 200m 이하이며, 해양 면적의 7%를 차지하지만 경제적 가치만큼은 그 이상입니다.

이 지역은 오랜 시간 동안 육지에서 흘러온 퇴적물들이 쌓여 자원이 풍부하고 생태계도 매우 활발합니다. 고대에는 육지였던 곳이 많아 지질학적 정보 역시 다양하며, 자원 탐사의 1차적인 대상이 되곤 합니다.

대륙붕 퇴적층 안에는 유기물이 풍부하게 분포되어 있어 석유와 천연가스가 형성되기 유리한 환경입니다. 실제로 세계 해양 석유의 약 30%가 대륙붕에서 생산되고 있습니다.

북해, 멕시코만, 카스피해, 알래스카 연안은 이미 주요 해양 석유 생산지로 알려져 있으며, 한국 동해 대륙붕에서도 메탄 하이드레이트 매장 가능성이 확인되었습니다.

메탄 하이드레이트는 메탄 가스가 저온·고압의 조건에서 물 분자와 결합해 형성된 고체입니다. 얼음처럼 생겼지만 불이 붙는다는 특성으로 인해 '불타는 얼음'이라고도 불립니다.

지구상에 존재하는 메탄 하이드레이트의 총량은 기존 천연가스 매장량의 몇 배에 달할 것으로 추정되며, 차세대 청정 에너지원으로 주목받고 있습니다. 그러나 채굴 과정에서 지반 침하와 온실가스 누출 위험이 존재하기 때문에 기술적 난제가 많습니다.

대륙붕 주변 심해저에는 망간단괴, 코발트 함유각력암, 희토류 등 전략 광물이 분포하고 있습니다. 이 자원들은 전기차 배터리, 반도체, 태양광, 풍력 등 녹색 산업의 필수 소재입니다.

육상 자원이 점차 고갈됨에 따라, 해저 자원에 대한 의존도는 점점 높아지고 있으며, 대륙붕은 미래 에너지·소재 확보의 전초기지로 주목받고 있습니다.

대륙붕은 수심이 얕고 햇빛이 해저까지 도달해 식물플랑크톤의 광합성을 활발하게 만듭니다. 이는 동물플랑크톤, 작은 어류, 대형 어류 등으로 이어지는 먹이사슬의 근간을 이룹니다.

세계적인 어장인 동해, 오호츠크해, 북해, 베링해 등은 모두 대륙붕 위에 형성되어 있으며, 세계 수산업의 상당량을 책임지고 있습니다.

이와 더불어 조개, 홍합, 새우, 오징어 등 고부가가치 해산물의 산란장이 형성되기도 하며, 양식업과 연계한 해양 산업 발전에도 큰 기여를 합니다.

유엔해양법협약(UNCLOS)에 따라 연안국은 200해리 이내의 바다를 배타적 경제수역으로 설정할 수 있습니다. 하지만 대륙붕은 지질 구조에 따라 350해리까지 확장할 수 있으며, 이는 해저 자원 개발의 핵심 권리를 의미합니다.

이로 인해 각국은 자국의 대륙붕을 최대한 넓게 인정받기 위해 과학적 탐사와 법적 절차를 병행하고 있습니다. 한국 역시 동해, 이어도 해역, 서해에서 대륙붕 확장을 위한 자료를 제출한 바 있습니다.

한국과 일본, 중국은 이어도 해역을 둘러싸고 복잡한 해양 경계 문제를 안고 있습니다. 이어도는 해수면 위로 드러나지 않는 수중 암초지만, 그 주변 해저에 자원이 매장되어 있는 것으로 알려져 있어 분쟁의 씨앗이 됩니다.

이러한 분쟁은 단순한 경계 다툼이 아니라, 해양 자원과 안보, 외교 주권이 맞물린 복합적 문제로 전개되고 있습니다.

현재 해저 탐사의 진척도는 지표면 대비 매우 낮은 편입니다. 해양의 약 80%가 아직도 미탐사지역이며, 그중 상당 부분이 대륙붕과 심해저에 해당합니다.

기후 변화, 해수면 상승, 해양 산성화 등의 문제는 해저 지형 변화와도 밀접한 관련이 있으며, 앞으로 대륙붕에 대한 과학적 탐사는 기후 대응 전략의 핵심이 될 수 있습니다.

위성 원격 탐사, 해저 드론, 심해 잠수정 등 기술의 발달은 해양 과학의 새 장을 열고 있으며, 대륙붕은 그 중심에 서게 될 것입니다.

대륙붕과 해저 지형은 단순한 해저 경관이 아닙니다. 이곳은 에너지, 식량, 자원, 영토, 외교의 핵심이 얽힌 전략적 공간이며, 인류의 미래가 걸린 중요한 지질 공간입니다.

해저를 둘러싼 경쟁은 이제 막 시작되었으며, 과학과 외교, 기술의 조화가 그 가치를 최대화할 수 있는 열쇠가 될 것입니다. 우리가 더 깊은 바다를 이해하고 보호하며 활용해야 할 때입니다.