이끼, 지의류가 암석을 부수는 과정
생물적 풍화 작용의 비밀
산책길이나 오래된 돌담, 바위 표면에 가만히 자리 잡은 이끼와 지의류를 본 적이 있나요? 이 작고 연약해 보이는 생물들이 사실은 암석을 분해하는 자연의 조력자라는 사실, 알고 계셨나요?
우리가 흔히 알고 있는 풍화 작용(Weathering)은 물리적·화학적 과정에만 국한되지 않습니다. 식물, 미생물, 곰팡이 등 생물체의 활동에 의해 암석이 분해되는 현상, 즉 생물적 풍화 작용(Biological Weathering)도 매우 중요한 자연 현상입니다.
풍화 작용이란?
풍화란 지표에 노출된 암석이 오랜 시간에 걸쳐 잘게 부서지고, 성분이 변화하며, 토양으로 변하는 과정입니다. 크게 세 가지로 나뉩니다:
- 물리적 풍화 – 온도 변화, 얼음, 마찰 등 물리적 힘
- 화학적 풍화 – 물, 산, 산소와의 화학 반응
- 생물적 풍화 – 생물체에 의해 일어나는 암석 분해
이 중 생물적 풍화는 자연에서 일어나는 매우 섬세한 분해 메커니즘입니다.
이끼와 지의류: 조용하지만 강력한 암석 파괴자
1. 지의류(Lichen)는 누구인가?
지의류는 조류(Algae)와 균류(Fungus)의 공생체입니다. 광합성을 통해 에너지를 얻는 조류와, 수분을 흡수하고 보호 역할을 하는 균류가 협력하여 극한 환경에서도 살아갑니다.
2. 암석 표면에 정착
이끼와 지의류는 바위나 벽돌의 미세한 틈에 정착하여 자랍니다. 뿌리는 없지만, 흡착 포자나 균사체로 암석에 단단히 달라붙습니다.
3. 산성 물질 분비로 화학적 공격
지의류는 성장 과정에서 유기산(예: 옥살산, 탄산 등)을 분비합니다. 이 산성 물질은 암석 표면을 미세하게 용해시키고, 광물을 분해하는 역할을 합니다. 이는 화학적 풍화와 연결되는 부분입니다.
4. 균열 확장: 물리적 효과
지의류나 이끼가 수분을 흡수하고 건조되는 과정을 반복하면, 암석 내부의 틈이 점점 벌어집니다. 이로 인해 암석에 미세한 균열이 생기고, 오랜 시간에 걸쳐 점점 큰 파손이 일어납니다.
생물적 풍화의 실제 사례
- 고산 지대: 바람이 강하고 물이 적은 고산 지대에서도 지의류는 암석을 천천히 분해하며 생태계 기반을 마련합니다.
- 무인도 화산암: 새롭게 생성된 용암 위에도 지의류가 정착하여 토양 생성의 ‘첫걸음’을 내딛습니다.
- 도심 건축물: 오래된 석재 건물이나 기념비에 자라는 이끼는 미관뿐 아니라 구조물 부식에도 영향을 줍니다.
토양 생성과 생태계 구축의 출발점
이끼와 지의류의 풍화 작용은 토양 생성의 시발점이 됩니다. 암석이 점점 분해되면:
- 작은 입자가 생기고,
- 수분과 미생물이 정착하고,
- 다른 식물이 자랄 수 있는 기반이 형성됩니다.
즉, 이들은 생태계의 개척자이며, 암석에서 숲으로 이어지는 변화를 유도하는 존재입니다.
느리지만 막을 수 없는 변화
이끼와 지의류에 의한 풍화는 육안으로는 거의 느껴지지 않을 만큼 천천히 진행되지만, 수십 년, 수백 년 후에는 분명한 흔적을 남깁니다.
이처럼 생물적 풍화는 지질학적 시간(scale) 속에서 암석과 지형을 변화시키는 조용한 조각가입니다.
마무리: 작은 생물이 만든 큰 변화
이끼와 지의류는 작고 눈에 잘 띄지 않지만, 지구의 지형과 환경을 바꿔나가는 보이지 않는 설계자입니다.
그들이 만든 틈은 물과 생명이 들어설 수 있는 공간이 되며, 결국에는 풍경 전체의 변화를 이끌어냅니다.
우리가 무심코 지나쳤던 바위 위의 작은 녹색 생명. 그것은 사실, 지구를 천천히 바꾸는 힘이자, 생명의 시작을 알리는 작은 신호일지도 모릅니다.